Одне з найбільш характерних властивостей земної кулі - його неоднорідність. Він складається з концентричних оболонок. Оболонки Землі поділяються на зовнішні і внутрішні. Зовнішні включають в себе атмосферу і гідросферу; внутрішні - земну кору, різні шари мантії і ядра. Земна кора найбільш вивчена і являє собою тонку, вельми нестiйку оболонку. У ній виділяються три шари. Верхній, осадовий, складний пісками, пісковиками, глинами, вапняками, що виникли внаслідок механічного, хімічного руйнування більш древніх порід, або в результаті життєдіяльності організмів. Потім йде гранітний шар, і в підставі кори лежить базальтовий шар. Назви другого і третього шарів даються завжди в лапках, тому що вони свідчать лише про переважання в них порід, фізичні властивості яких близькі до базальтів і гранітів.

Найбільш характерна ознака сучасної структури Землі - її асиметрія: одна півкуля планети океанічне, інше - материкове. Материки і западини океанів - найбільші тектонічні елементи земної кори. Вони розмежовані материковим схилом. Під океанами земна кора тонка, там відсутня "гранітний" шар, і за малопотужними опадами знаходиться "базальтовий" шар товщиною до 10 км.

Під континентами товщина земної кори збільшується за рахунок "гранітного" шару, а також зростання потужності "базальтового" і осадового шарів. Найбільшою товщини - 50-70 км - вона досягає в місцях сучасних гірських систем. У рівнинних областях земна кора рідко перевищує 40 км. Материки мають більш складну будову. Їх можна розділити на стародавні ядра-платформи з архейско-нижнепротерозойскими фундаментом, - і що обрамляють їх складчасті пояса, які відрізняються як за структурою, так і за часом формування земної кори (рис. 3). Стародавні платформи є сталі й малорухливі ділянки земної кори, де вирівняна поверхня фундаменту покрита осадовими і вулканогенними породами. На материках виділяють десять древніх платформ. Найбільша - Африканська, що охоплює майже весь материк і знаходиться в центрі континентального півкулі. В Євразії розташовані шість платформ: Східно-Європейська, Сибірська, Індостанська, Китайсько-Корейська, Південно-Китайська і Індо-Синайська. Остов материка Північної Америки становить Північно-Американська платформа, що включає Гренландію і Баффінова Земля. В геологічну будову Південної Америки бере участь велика Південно-Американська давня платформа. Західну половину материка Австралія займає древня платформа. Центральна і східна частини Антарктиди є також платформою. Названі континентальні масиви групуються в меридіональні пояса, розділені океанічними западинами. За структурою і історії геологічного розвитку материки виявляють велику схожість в широтному напрямку. Виділяється північний пояс материків, що оздоблюють Північний Льодовитий океан, сюди входять давні ядра континентів Північної Америки і Євразії. Одночасно при цьому поясу, але в південній півкулі простягається широтний пояс Південної Америки, Африки, Аравії, Індостану та Австралії. На півдні він змінюється океанічних поясом Південного океану, який оздоблює Антарктичну платформу.

Стародавні платформні ядра розділені рухливими, геосинклінальними поясами, що складаються з геосинклінальних областей. Вчені виділяють п'ять великих поясів: Тихоокеанський, Середземноморський, Урало-Монгольський, Атлантичний і Арктичний (див. Рис. 3).

Найбільший з рухомих поясів - Тихоокеанський. Західна його половина простягається по периферії Азії і Австралії і відрізняється величезною шириною - до 4000 км. Значна частина пояса продовжує активно розвиватися. В даний час саме тут знаходяться області інтенсивного вулканізму і потужних землетрусів. Східна половина Тихоокеанського пояса - відносно вузька (шириною до 1600 км), зайнята в основному гірничо-складчастими спорудами Кордильєр американських континентів і антарктичних Анд. Середземноморський пояс також один з найбільших рухомих поясів Землі. Найбільш повно він виражений в Середземномор'ї, на Близькому і Середньому Сході, де включає гірничо-складчасті споруди Криму, Кавказу, Туреччини, Ірану, Афганістану, зближуючись через Гімалаї і Індонезію з Тихоокеанським поясом.

Урало-Монгольський пояс утворює величезну дугу, опуклу на південь. В районі Аральського моря і Тянь-Шаню він контактує з Середземноморським поясом, на півночі, в районі Нової Землі, - з Арктичним, а на сході, в області Охотського моря, - з Тихоокеанським поясом (див. Рис. 3).

Якщо нанести на карту рухливі пояси континентів і включити в них гірські системи океанів, то, за винятком акваторії Тихого океану, ми отримаємо сітку широтних поясів, в комірках якої знаходяться ядра древніх материків. І якби ми мали можливість подивитися на нашу Землю в телескоп з іншої планети, то побачили б великі ізометричні області, розділені загадковими лінійними каналами, т. Е. Таким зовсім недавно нам представлявся Марс. Звичайно, і марсіанські канали, і гірничо-складчасті пояси Землі, і ізометричні блоки мають дуже складне, неоднорідне будова і тривалу історію розвитку.

Для геосинклінальних поясів типово накопичення потужних товщ опадів (до 25 км), вертикальні і горизонтальні рухи, широкий розвиток магматичних процесів, сейсмічна і вулканічна активність. Породи тут сильно деформовані, зім'яті в складки, а рельєф різко розчленований. Характерні елементи будови геосинклінальних поясів - розломи, які поділяють складчасті споруди. Найбільші розломи мають протяжність в кілька тисяч кілометрів і сягають своїм корінням в мантію, на глибини до 700 км. Дослідження останніх років показують, що розломи багато в чому визначають розвиток і платформних структур.

Крім лінійних утворень, в будов земної кори істотне місце займають кільцеві структури. Вони дуже різні за своїми масштабами і походженням, наприклад гігантська западина Тихого океану, що займає майже половину планети, і мініатюрні вершини конусів діючих і давно вимерлих вулканів. Зараз на Землі відомо велике число різних кільцевих структур. Ймовірно, на ранній стадії розвитку Землі подібних структур було більше, але завдяки інтенсивним поверхневим геологічним процесам їх сліди загублені. За довгу історію геологічного розвитку, а вона налічує близько 4,5? 109 років, поступово створювався і перебудовувався структурний план нашої планети. Сучасний образ Землі - це результат геологічних процесів щодо недавнього минулого. Сліди стародавніх процесів збереглися в гірських породах, мінералах, структурах, вивчення яких дозволяє нам відтворити літопис геологічної історії.